Pour gagner le plus long non du monde

Adam Burns et John Sonderman luttent avec un sac en plastique géant.

Dans l'atelier de Burns à Pleasant Hill, ils enroulent le sac autour d'une forme sombre et allongée. Le crépitement couvre le son de « More Than A Feeling » de Boston, diffusé depuis un haut-parleur suspendu au-dessus d'un établi.

Ils finiront par aspirer l'air du sac, en pressant un mélange de résine, de Kevlar et de fibre de carbone autour d'un moule en fibre de verre.

"Il est très rare de trouver un bateau fabriqué en bois de nos jours", explique Burns. « Donc tout est composite. C'est tellement plus léger.

Burns affiche un morceau de tissu effiloché noir et gris avec un motif tissé brillant ressemblant à un pied de requin.

"C'est donc avec cela que nous commençons : juste des feuilles de carbone", explique Burns. «Des feuilles de Kevlar, avec lesquelles, vous savez, encore une fois, vous pourriez vous coudre une chemise. Et puis nous allons transformer ces choses en bateau.

Bien que le cadre ne mesure que 13 pouces de large, le futur bateau s'étend sur 23 pieds au milieu de l'atelier de Burns. Il est si long que Burns a dû percer un trou dans un mur pour le loger, empiétant ainsi sur son garage pour deux voitures.

Ce bateau est destiné à un client ayant un objectif précis en tête : le Missouri River 340 (MR340), présenté comme la plus longue course fluviale sans escale au monde.

À partir du 1er août au parc Kaw Point, des centaines de pagayeurs entameront un voyage de 340 milles de Kansas City à St. Charles, Missouri.

"Ces bateaux ont été conçus et redessinés pour ne pas être des bateaux océaniques", explique Burns. "Ils ne sont pas destinés à supporter d'énormes vagues, des houles, donc des rivières, des lacs, vous savez, de grandes étendues d'eau qui ne sont pas l'océan."

Burns a beaucoup d’expérience sur des bateaux comme celui-ci. En tant que copropriétaire de River Hawk Boat Shop à Lee's Summit, Burns et son partenaire Joe Mann sont l'un des rares constructeurs de bateaux de course personnalisés du pays.

River Hawk a un palmarès enviable : au cours des huit dernières années, chacun des vainqueurs en solo du MR340 l'a fait sur un bateau River Hawk.

Burns et Mann ne possèdent l’entreprise que depuis 2021, après l’avoir rachetée à l’ancien propriétaire. Mais tous deux sont des coureurs chevronnés et des champions MR340.

Mann avait déjà participé au Texas Water Safari. C'est une course plus courte, à 260 milles, mais elle se déroule sur l'étroite rivière Guadalupe, pleine de virages serrés, de débris, de petites cascades et de barrages que les coureurs doivent parcourir.

Mann dit que le Texas Water Safari, qui se décrit comme « la course de canoë la plus difficile au monde », est comme une course de vélo de montagne. Mais sur la rivière Missouri, lisse et large, le MR340 ressemble plus à une course de vélo de route.

"Vous pourriez éventuellement monter dans le bateau au début du MR340 et ne jamais avoir à en sortir", explique Mann. "Et vous n'allez pas franchir de barrages, de cascades, de rochers ou de portages."

Malgré cela, le MR340 est un véritable marathon : il peut prendre 40 heures pour les bateaux les plus rapides, tandis que d'autres terminent en deux fois plus de temps.

Mann et Burns sont devenus amis alors qu'ils couraient au volant de la MR340 en 2007. Pour chacun, c'était leur première année de course et le début d'une amitié.

« Nous avons fini par pagayer côte à côte avec quelques autres gars pendant une bonne partie de la deuxième journée », explique Mann. "Et nous nous entendions bien, nous traînions sur l'eau et, vous savez, nous passions un bon moment."

Ils ont fini par courir ensemble en 2021, avec un bateau qu'ils ont eux-mêmes conçu, et ont terminé vainqueurs du classement général (durée de réalisation : 35 heures, 42 minutes, 14 secondes).

Ils sont arrivés à la ligne d'arrivée à bord du « Kraken », un bateau inhabituel pour plusieurs personnes qui pagayait à l'aide de vélos couchés.

Adam Burns branche un tuyau dans le sac en plastique, qui enveloppe désormais entièrement le bateau époxy, et en aspire les dernières gouttes d'air.

Il faut généralement une journée pour que l'époxy soit extrait, puis quelques jours supplémentaires de durcissement avant d'ajouter une autre couche d'époxy.

Il n'y a pas grand chose à faire à ce stade, à part que Burns et Sonderman sirotent un café et se reposent pour la journée. Pour eux deux, ce n’est qu’un concert parallèle.